CHAPITRE III.
Je perds mon emploi. Coralie perd son Mondor[Par Olivier Ritz] Ce nom est porté par plusieurs personnages de pièces de théâtre des 17e et 18e siècles. Rosny en fait un type : celui de l'amant richissime («Mont d'or») qui couvre sa maîtresse de richesses. L'usage ne s'est pas généralisé. ; ce dernier est remplacé par un agioteur.
La jalousie est un sentiment naturel à l’homme, et l’œil d’un jaloux est plus clairvoyant que tout autre[Par Carole Landa] Rosny utilise souvent des formulations proches de la maxime pour entamer la narration.. M. de… s’était aperçu depuis quelque temps de la préférence marquée que me donnait Coralie ; comme il ne m’avait absolument chargé que de sa correspondance, et rien de plus, il n’envisagea l’avenir que d’un très mauvais œil. D’ailleurs, tout individu renonce difficilement à sa propriété, et l’homme le moins policé ne souffre qu’avec peine que l’on anticipe sur ses droits. Son indisposition n’était qu’une feinte dont il s’était servi pour s’assurer de la vérité. C’était lui-même qui m’avait envoyé annoncer sa maladie ; mais suivant presque mes pas, il était arrivé au moment où la vertu expirante combattait encore contre le repentir et les remords. Cette arrivée subite, au lieu de déconcerter Coralie, n’avait servi au contraire qu’à fournir une nouvelle matière à sa gaieté. Elle avoua franchement son infidélité à M. de… tout en se plaignant de la conduite d’un jaloux qui s’avise de pénétrer dans l’appartement de sa maîtresse sans se faire annoncer. « En vérité, lui dit-elle, on n’a jamais vu des procédés aussi gauches ni aussi maladroits. Un homme qui n’a rien, absolument rien pour plaire, que l’on veut bien supporter parfois, en faveur de ses manières généreuses, qui doit s’estimer encore très heureux d’obtenir, de temps à autre, des faveurs auxquelles il n’a point droit de prétendre ; un tel homme enfin doit-il s’étonner de subir le sort qui souvent est réservé à des gens qui, en conscience, le méritent moins que lui ? Aussi quelle étrange folie de vouloir être à l’abri du sort commun, au moment où la moitié des humains s’amuse aux dépens de l’autre moitié[Par Carole Landa] Les longues et multiples interventions de Coralie se font l'écho d'une sorte de plaidoyer féministe (le terme est anachronique), puisqu'elle y affirme son pouvoir sur les hommes. Toutefois, sa dépendance matérielle à l'égard des hommes invite à nuancer cette considération. ! Allez, mon cher, continua-t-elle, sachez qu’en pareil cas un homme prudent ne dit mot, et qu’il doit bien se garder de murmurer contre l’ordre des destins. »
On doit bien présumer que M. de… indigné de la conduite d’une femme qui avait dissipé les trois quarts de sa fortune, se retira furieux, et en jurant bien d’oublier pour jamais celle qui reconnaissait si mal son amour, ainsi que l’ingrat secrétaire qui avait outrepassé ses fonctions. Lorsqu’il fut parti, je blâmai Coralie de sa sortie inconsidérée, et je lui témoignai mes regrets sur la perte qu’elle venait de faire. « Rassurez-vous, me dit-elle en riant, elle est déjà réparée ; cet original est déjà remplacé : si même vous voulez voir son successeur, je puis vous procurer ce plaisir. Depuis deux mois il attend mes ordres, et je vois qu’il est temps de le faire venir. Il m’a déjà fait offrir sa personne et sa fortune, qui certes en vaut la peine. Il m’a fait dire en outre qu’il mourait d’amour pour moi ; voici l’occasion de finir son douloureux martyr. C’est un homme dont les ressources sont immenses, et qui a plus de peine à les dissiper qu’il n’en a eu à les gagner. La chronique l’accuse même d’avoir jadis été simple coiffeur, et de n’avoir acquis depuis ses grands biens que par des voies peu délicates ; mais comme les moyens dont il s’est servi pour enchaîner la fortune m’importent fort peu, je trouve qu’un pareil amant me convient sous tous les rapports. Il m’offre pour hôtel celui d’un ci-devant prince, dont il vient de faire l’acquisition, et je sens la nécessité de fixer sur lui mon choix ; car la perspective qui me flatte aujourd’hui pourrait n’être pas de longue durée : vous savez que les fortunes actuelles ne sont pas des plus solides, et le gouvernement pourrait fort bien s’aviser de reprendre un bien sur lequel il a quelques droits[Par Carole Landa] La référence à la Révolution, et au renversement qu'elle cherche à opérer dans l'ordre social est assez évidente ici. Coralie introduit l'idée d'une instabilité menaçante et rappelle l'arrière-plan historique, mis de côté depuis le début de la deuxième partie. ; ainsi, continua Coralie, voici le cas de se décider. Je vais faire prier mon nouveau Mondor de se rendre à l’instant chez moi, je veux que vous soyez témoin de notre entrevue ; restez ici, vous passerez pour mon frère. »
Quoique je fusse bien décidé à ne pas jouer, auprès de cette Laïs, un rôle dont j’eusse à rougir, je consentis, par curiosité, à attendre la visite du personnage dont j’étais flatté de contempler les ridicules. En effet, on annonça bientôt M. B… et je vis paraître un jeune fat, tout bouffi d’impudence et couvert de bijoux. « Belle dame, dit-il, en entrant, à Coralie, vous voyez en moi l’homme le plus amoureux que la France ait produit depuis un siècle ; vos charmes ont fait sur mon cœur une blessure si profonde, que les temps ne pourront jamais la guérir. » À ce compliment flatteur, il s’empara d’une main plus blanche que la neige, et que l’on abandonna sans difficulté. Le marché fut bientôt conclu, et malgré ma présence on convint des conditions pour les sceller ; M. B… débuta par faire cadeau de la voiture qui l’avait amené ; c’était un phaéton à quatre roues[Par Carole Landa] Phaéton à quatre roues: petite voiture à cheval, légère et découverte., en forme de conque marine, traîné par deux superbes chevaux gris pommelés, qui, à eux seuls, avaient coûté trois fois plus qu’il n’eût fallu pour soutenir, pendant un an, l’existence de dix familles[Par Carole Landa] La disproportion entre le train de vie des nouveaux riches et celui des classes moins aisées est le point de départ d'un réquisitoire contre les premiers.. Ce premier présent fut accompagné d’un écrin de diamants magnifiques, et depuis cette première entrevue, chaque jour fut marqué par autant de cadeaux, qui tous avaient autant de prix les uns que les autres. Pour satisfaire son amour-propre, elle avait exigé de plus une maison montée, un domestique nombreux et des équipages brillants ; la parure la plus riche et la plus recherchée était celle que cette superbe Éphyrée[Par Olivier Ritz] Ancien nom de la ville de Corinthe d'après Pausanias. En revanche, aucun personnage ne semble avoir jamais porté ce nom. adoptait de préférence. M. B… sacrifiait des sommes immenses pour satisfaire ses moindres caprices, et cependant il n’eût pas donné un seul écu pour se procurer le plaisir de faire une bonne action ; égoïste au suprême degré, et dur comme la plupart de ses semblables, il eût regardé comme au-dessous de lui de soulager l’humanité souffrante.
Tel était l’homme qui succéda à M. de… auprès de Coralie. Cette femme me parut si méprisable, que je pris congé d’elle en me promettant bien d’éviter désormais le pouvoir de ses charmes ; d’ailleurs je n’eusse pas tardé à éprouver le même sort. Effectivement il est rare que ces sortes de femmes conservent longtemps le même objet de leurs affections. Le changement a un prix trop grand à leurs yeux, pour donner à leurs caprices une durée trop longue, et j’en ai connu qui faisaient consister leur gloire à ranger, sur leurs tablettes, autant d’amants qu’elles pouvaient compter de jours dans l’année. D’ailleurs je n’avais plus le mérite de la nouveauté, et certes je n’aurais pu me flatter de conserver longtemps les bonnes grâces d’une pareille femme. Ce fut un de ses jockeys qui me remplaça auprès d’elle. M. B… s’aperçut de leur intelligence, mais il eut soin de fermer les yeux. Il était trop philosophe pour s’en plaindre. D’ailleurs il n’avait une maîtresse que pour servir son orgueil et sa vanité, et pourvu qu’elle étalât aux yeux de la multitude un luxe insolent, ses désirs étaient satisfaits. On la voyait journellement parcourir les bals et les spectacles, vêtue en Diane[Par Elisa Helm] Diane est une déesse de la mythologie romaine qui a longtemps été représentée court vêtue. Au 18e siècle, sa représentation devient un moyen pour les dames de Cour de représenter leurs corps dévêtus sans empêcher la bienséance. Par cette comparaison, l'auteur semble rappeler les moeurs très libres de Coralie., et couverte de diamants depuis les pieds jusqu’à la tête ; elle affichait hautement le scandale avec d’autres femmes de sa suite, et insultait à la misère publique par son opulence effrénée[Par Carole Landa] Dans le contexte historique de la Révolution, la critique que fait l'auteur des riches n'est pas insignifiante. Le parti-pris de Rosny semble aller dans le sens des révolutionnaires.. De son côté, son digne amant versait l’or à grands flots pour satisfaire ses goûts et ses caprices. Il avait toujours table ouverte pour les lâches parasites dont il était entouré, et qui, chaque jour, venaient encenser son ridicule amour-propre[Par Carole Landa] Les termes choisis par Rosny sont très forts, sa satire est virulente, et son réquisitoire explicite. Encore une fois, au vu du contexte historique, ce choix littéraire semble indiquer le camp politique dans lequel se range l'auteur.. Cette classe de gens qu’il appelait ses amis était nécessaire à son bonheur. Il avait en outre, à l’exemple des anciens riches[Par Carole Landa] Dans un chapitre précédent, Rosny avait déjà qualifié les personnages de «nouveaux parvenus» qui « veulent singer les usages des anciens riches »., une salle de spectacle, une autre de concert, un cabinet d’histoire naturelle, et surtout une bibliothèque bien choisie. Dieu sait l’emploi qu’il en faisait ! il avait le soin de l’augmenter tous les jours de livres nouveaux, sans pouvoir se décider à en retrancher celui dans lequel il avait appris à lire ; celui qui avait fait sa fortune, l’admirable Barème[Par Carole Landa] Le Barème est une abréviation courante du titre Nouveau Barême universel : Manuel complet de tous les comptes faits, de François Barrême, réputé pour avoir fondé la comptabilité. fut le seul extrait, chassé et jeté impitoyablement dans un coin poudreux. Quelle ingratitude !
