Planete

Malvina était donc sortie du bal de la cour avec des opinions subversives et une rancune qui dura pendant quelques mois. Madame de Sévigné n’avait rendu à Louis XIV pleine et entière justice que le jour où ce grand monarque avait daigné danser une courante avec elle ; madame Paturot fut implacable pour les jeunes princes, qui ne l’avaient honorée d’aucune espèce de valse ni de galop. Elle donna dans l’esprit de faction, et m’effraya par ses opinions révolutionnaires. Je crus même un instant qu’elle deviendrait légitimiste, tant elle abondait dans le sens des diatribes que le feld-maréchal Tapanowich se permettait contre le gouvernement de juillet. Pour la ramener dans le sentier des bons principes, il fallut qu’à mes efforts se joignissent ceux du peintre ordinaire de Sa Majesté. Enfin, elle s’adoucit, elle consentit à se montrer plus respectueuse à l’égard des princes, et à ne plus poursuivre de ses quolibets leurs avantages naturels.

Plus j’allais, plus je voyais s'étendre et s’agrandir le cercle de mon influence. Je tenais à la politique par l’épaulette, à l’industrie par mon magasin de détail ; je devenais un homme considérable et considéré. Aussi, dès qu’il fut question d’une enquête sur l’état de la France manufacturière, la notoriété publique me désigna-t-elle comme I’une des autorités en matière d’articles de laine et de coton. Par une alliance heureuse, ces deux tissus fraternisaient chez moi ; ils y vivaient sans trouble et sans querelle, la flanelle côte à côte du tricot.

Le fil et la soie complétaient ce congrès de matières premières et cet assortiment verni des quatre points cardinaux. De cette façon, je me trouvais dans des conditions d'impartialité fort précieuses : je ne pouvais être ni intolérant, ni exclusif : j’appartenais à l’éclectisme industriel. Tout produit français était bien venu à mes yeux ; seulement, je ne pouvais déguiser la répugnance profonde que m'inspiraient les articles étrangers, et c'est à peine si je pardonnais au coton les torts de son origine américaine. Le jour où on aura inventé le coton français, je traiterai de haut l’Alabama, et je n'aurai point assez de mépris pour la Louisiane. Mon pays avant tout.

Il est, en économie politique, deux écoles : l'une que je qualifierai de cosmopolite, afin de mieux la flétrir, l'autre que j'appellerai nationale. L’école cosmopolite est vendue à l'étranger ; elle appelle, de toute la puissance de ses vœux, une invasion de tissus féroces et d'articles ennemis. Elle ne se plaît que dans les cachemires de l’Inde, les Macintosh anglais, les fourrures de Sibérie, les soieries suisses, les houilles belges, les dattes de Barbarie, les plombs d’Espagne, les oranges de Monaco, les chanvres russes, les fers de Suède, les pantins de Nuremberg, et les marmottes de la Savoie. C’est là son bonheur, son idéal. Plus elle voit de produits exotiques, moins elle aime ceux de sa patrie. Ce n’est pas cette école qui se retirerait derrière la Loire, si l’industrie étrangère souillait notre sol : elle irait au contraire au devant de l’ennemi pour s'en vêtir, s’en nourrir, s'en chauffer, en user de mille manières. Âmes dépourvue [sic] de nationalité !

Ces gens-là ne manquent pas de spécieux prétextes ; ils prétendent qu'il faut accepter le bien, de quelque part qu'il vienne ; que tout ce qui est beau et à bon marché mérite leurs préférences. Cosmopolites, voilà de vos arguments ! L'école nationale ne raisonne point ainsi : elle porterait de la bure au lieu de drap dans l'intérêt des manufactures françaises, et payerait volontiers la bure plus cher que le drap. Tel est son dévouement. Pour peu que vous la poussiez à bout, elle se coupera la fièvre avec de l’arsenic français au lieu de quinquina américain, s’abreuvera de chicorée française au lieu de café moka. Elle aime tout ce qu’elle fabrique, cette école, fille du patriotisme, et déteste ce quelle ne fabrique pas ; elle adore ce qui lui procure de gros profits et se révolte contre tout ce qui pourrait les diminuer. Elle craint que l’argent français ne dérive vers les bourses étrangères, et elle ouvre ses coffres pour empêcher cette déviation. Je suis Français, tu es Français, dit-elle, l’affaire peut s'arranger. Noble école !

J’appartenais, en ma qualité de bonnetier, à l'économie politique du terroir, et je m'étais promis de la défendre de toute la force de mes convictions. Au fond, personne n'était plus désintéressé que moi, et si j’interroge bien mes souvenirs, il me semble que j'avais alors quelques parties de flanelle anglaise de contrebande. Ainsi, j'allais renouveler le sacrifice d’Abraham, de Jephté et de Brutus, j’allais immoler mes enfants, l’orgueil de mes étagères. Il n'y a que l’amour du sol natal et de l'industrie nationale qui puisse engendrer une pareille abnégation. J'aurais conduit au bûcher, s'il l’eût fallu, ma flanelle exotique, l’œil serein et sans avoir besoin de m’envelopper de mon manteau. On ne me mit pas à une telle épreuve. Je pris le parti des tissus de laine français, et persistai dans mes assortiments de flanelle britannique. C’était une manière de concilier les principes et les intérêts, la conviction et la clientèle.

L’enquête officielle fut ouverte : chaque industrie y comparaissait à tour de rôle dans la personne des fabricants ou commerçants les plus considérables. Au fond, l’idée était assez ingénieuse. On mandait un manufacturier pour lui dire :

« Ah çà ! mon digne homme, ne trouvez-vous pas que vous gagnez trop sur vos articles? ne serait-il pas temps de faire un peu de place à l'étranger, afin qu’il pût grignoter une part de vos bénéfices?
— Plus souvent ! répondait naturellement le manufacturier.
— Calmez-vous, ajoutaient les juges du camp, personne ne veut vous dépouiller. C'est une simple formalité ; on ne vous écorchera point. Vous dites donc que la place est prise, et que vous ne voulez pas en céder le moindre petit coin aux produits étrangers…
— Plutôt la mort ! s’écriait le manufacturier.
— Ne vous exaspérez pas. Allons, allons, c’est bien ! disaient en terminant les interrogateurs ; vous êtes vif, mais vous êtes national. La commission d’enquête est faite pour comprendre ce sentiment. »

Cette revue des industries se prolongea durant plusieurs mois. Esprit de corps à part, cela finit par devenir monotone. Les plus intraitables manufacturiers étaient précisément ceux qui se disaient en possession des procédés les plus avancés et à la tête des plus beaux produits. Les médailles d’or menaient un bruit du diable : les médailles d’argent étaient moins tumultueuses ; les médailles de bronze semblaient résignées. Ceux qui, devant le jury de l’exposition des produits, avaient jeté des défis superbes à l’étranger, déclinaient piteusement la lutte devant la commission d’enquête. Ils avaient brigué la récompense et refusaient de fournir la preuve qu’ils l’avaient méritée. Cette circonstance me frappa : cependant je me dis que le travail français devait être mis hors d’atteinte, même au prix d une contradiction. Peu importaient les hommes : il fallait sauver le principe.

Mon tour de parole arriva enfin, et j'eus à subir deux interrogatoires : l’un sur les articles de laine, l’autre sur les articles de coton. Je m’étais préparé avec quelque soin : il s’agissait de représenter la bonneterie, de la poser, de la mettre en relief. En me souvenant que j’étais un homme de style, je voulus qu’à la solidité du fond s’alliassent les agréments de la forme : la vanité littéraire perçait sous l'enveloppe de l’industriel. Pas moyen d’ailleurs d’escamoter un succès. La commission se composait de personnes très-compétentes, et à qui il était difficile d’en faire accroire. Il y avait là, sur les bancs, des manufacturiers, des économistes, des chimistes, même des droguistes, et dans la salle un peuple entier de fabricants qui avaient comparu ou attendaient le moment de comparaître devant le tribunal spécial. Ce ne fut pas sans une certaine émotion que j’entendis prononcer mon nom. Je fendis la foule, m’avançai avec respect, et attendis les questions du président qui dirigeait l’enquête.

TISSUS DE LAINE.

demande. —Qu’avez-vous à dire, monsieur Paturot, au sujet des tissus de laine ? Consultez vos souvenirs et votre expérience.

réponse. —Les tissus de laine, comme le nom l’indique, se composent principalement de la dépouille des troupeaux, et, dans ce sens, la question est à la fois industrielle et agricole. À mon point de vue, j’ajouterai qu’elle est également commerciale. L’agriculture, l'industrie et le commerce sont donc intéressés aux tissus de laine. En remontant aux temps les plus reculés de notre histoire, on voit le même phénomène se reproduire. Les capitulaires de Charlemagne, les édits de Sully, en font foi.

demande. — La commission tiendrait plus particulièrement à connaître où en sont les choses de notre temps.

réponse. — J’y arrive. On distingue diverses espèces de laines. La nature, bizarre parfois, n’a pas voulu donner à la France le monopole du mouton ; elle a même placé le mérinos en Espagne. Or, partout où broute le mouton, on peut être sûr de trouver la laine, la laine longue, la laine courte, peu importe.

demande. — Reposez-vous si vous êtes fatigué. La commission attendra.

réponse. — Je dis la laine courte en vue des moutons, monsieur le président. Quant à moi, je l’ai particulièrement longue, l’haleine. Que la commission excuse le rébus.

demande. —La commission ne craint pas le mot pour rire. Continuez.

réponse. — Nous avons donc les laines du Derbyshire, les laines de Ségovie, les laines électorales de la Saxe, qui toutes ont placé leur résidence a l’étranger. C'est dommage, car elles ont du bon ; mais je ne leur pardonne pas, pour cela, d’avoir poussé hors du beau pays de France. Oh ! là-dessus, je suis impitoyable. Je ne connais que le mouton frrrrrançais.

demande. — Cela vous fait honneur. Mais, dans l’intérêt de nos tissus, ne pourrait-on pas provoquer l’introduction de quelques laines plus fines, celles d'Espagne et de Saxe, par exemple, que vous avez citées avec tant d’à-propos ?

réponse. — Et les bergers frrrrançais, monsieur le président ! et les pâturages frrrrançais ! et les chiens frrrrançais ! Là-dessus, voyez- vous, mes convictions sont inflexibles. Vivent les moutons frrrrançais !

demande. —Modérez-vous, monsieur Paturot. La commission honore comme vous tout ce qui tient au sol de la patrie ; elle sait que la France peut se montrer fière à bon droit du bétail que la Providence lui a départi ; elle ne veut ni en déprécier la qualité, ni en réduire l’emploi. Il ne peut être ici question que d’une importation modérée et dans les lainages supérieurs.

réponse. —Je porterai ma tête sur l’échafaud, si cela est nécessaire ; mais on ne m’arrachera pas la moindre concession vis-à-vis de l’étranger. Mes ancêtres étaient Auvergnats, et ils poussaient le culte du mouton frrrrançais jusqu’au fanatisme. J’ai moi-même beaucoup connu, dans ma jeunesse, le mouton frrrrançais : c'est un être intelligent et pétri de grâces. Ma langue se desséchera plutôt que d'articuler un mot qui puisse être désagréable à ce quadrupède. Vive le mouton frrrrançais ! Nourri sur le sol frrrrançais, il a seul le droit de fournir des côtelettes frrrrançaises, et de jouir sans concurrence du marché frrrrançais. Maintenant, qu’on me donne à dévorer aux mérinos !

demande. — La commission d'enquête consignera vos opinions au procès-verbal. Vous pouvez vous retirer.

Je regagnai ma place au milieu de murmures d’approbation. L’auditoire, qui se composait en grande partie d’éleveurs et d’agriculteurs, trouvait que j’avais déployé, dans la défense de l'industrie ovine, une éloquence et une dialectique véritablement champêtres. On se demandait à la ronde si je n’étais pas un berger des Alpes ou des Pyrénées, un grand producteur berrichon, ou l'un des propriétaires des troupeaux de Nas. Cependant, je m'étais contenu dans cette discussion, où je n’avais abordé, avec une impétuosité calculée, que la matière première. J'avais peur que le président ne me mît sur le chapitre de la flanelle anglaise, que je vendais tout en la méprisant. Ainsi, j'avais évité de me trouver trop directement en face de ma conscience. Il faut dire que je réservais ma puissance en matière d'articles fabriqués pour les tissus de coton, dans lesquels je me trouvais sans peur et sans reproche. Je ne tenais que des bas français, et mes bonnets de coton portaient au plus haut degré l’empreinte de la patrie. J’allais donc aborder cette question délicate avec le sang-froid que donnent une âme pure et un assortiment irréprochable aux yeux de la loi. Quand mon nom fut une seconde fois appelé, je descendis dans le prétoire avec l’épanouissement d’un succès antérieur et la confiance d’une excellente cause. Le président m’interpella de nouveau.

TISSUS DE COTON.

demande. — Qu’avez-vous à dire, monsieur Paturot, des tissus de coton ? Ces articles vous sont familiers.

réponse. — Je n’apprendrai pas à la commission que le coton est un produit végétal étranger à l’Europe, si ce n'est pourtant qu’on l’a cultivé jadis en Espagne et dans le royaume des Deux-Siciles ; mais l’Amérique est plus généralement sa patrie : c’est le pays où cette plante a reçu le jour. Je n’insiste pas davantage.

demande. — Vous acceptez donc le fait forcé de la provenance étrangère ?

réponse. — Oui, tout en maintenant mes réserves en faveur de tout coton français né ou à naître. J’en ai vu au jardin des plantes qui donne de grandes espérances. N’engageons pas l’avenir.

demande. — Soit ; la commission peut faire la part de ce vœu, bien qu’il semble empreint d’exagération. Poursuivez.

réponse. — Mais si je reconnais à l’Amérique le droit de nous inonder de ses cotons, je m’empresse d’ajouter que c’est à la condition qu'il entre à l’état de matière première, et qu’il ne pénètre jamais sur notre sol sous un aspect plus ou moins manufacturé.

demande. — Précisez mieux votre opinion.

réponse. — Je la précise. Je dis que si le coton n'est pas un produit national, les articles de coton doivent être un produit national, sortant des mains de l’ouvrier national, pour régner sur le marché national.

demande. — Pouvez-vous nous fournir quelques détails capables d’éclaircir complètement votre pensée ?

réponse. — Volontiers. Exemple, le bonnet de coton ; ça me connaît. Je dis que le bonnet de coton doit être absolument national, que les fils qui le composent doivent sortir des broches nationales, que son tissage doit être national, son apprêt national, sa mèche nationale. Oui, national jusqu’au dernier brin, je ne sors pas de là.

demande. — Mais si l’on demandait au dehors quelques similaires, ne fût-ce que pour fournir des échantillons de ce que peut exécuter en ce genre l’industrie étrangère, ne croyez-vous pas que nos fabriques elles-mêmes auraient à gagner à celle comparaison, j’ajouterai même à cette concurrence ?

réponse. — C’est captieux ; voilà tout. Monsieur le président, votre sensibilité vous égare. Vous traitez par le sentiment des choses qui ne veulent être traités [sic] qu’au point de vue de la nationalité. La France doit disposer d’elle-même sur le terrain du bonnet de coton. Elle ne peut pas être à la merci de l’étranger pour la confection d’un article qui occupe une aussi grande place dans notre histoire. Abandonnez- vous, je suppose, sur ce point à l’activité exotique, qu’en résultera- t-il ? qu'au moment d’une rupture, vous ne trouverez plus un seul bonnet de coton en France. L’ennemi vous prendra par les rhumes de cerveau.

demande. — L’objection ne manque pas de gravité ; mais il me semble que vous désespérez trop facilement de l’intelligence et de l’activité françaises. Quand je parle de l’introduction du bonnet de coton étranger, j’admets toujours que ce ne sera que sous l’empire de droits différentiels. Or, si, protégés de la sorte, les bonnets de coton français ne peuvent pas lutter contre ceux du dehors, quelle idée voulez-vous que l’on prenne d'une fabrication aussi retardataire ?

réponse. — Assez, monsieur le président. Avec le respect que je vous dois, je suis obligé de vous faire observer que vous tombez dans l’économie politique cosmopolite et révolutionnaire. Nos bonnets de coton sont les premiers de l’univers ; voilà pourquoi nous ne pouvons pas en souffrir d’autres. Est-ce clair ?

demande. — La commission d’enquête pèsera cet argument.

réponse. —J’en rappelle ! Je vois qu’il y a ici des ennemis du travail national, qui ne rendent pas au bonnet de coton national la justice qui lui est due, qui veulent l’éliminer du marché national, pour condamner aux plus viles destinations les cinquante-six millions d’ouvriers qui composent l'atelier national. J'en rappelle, dis-je, et je demande formellement la tête du président de la commission.

Cette sortie virulente termina la séance. Les fabricants de tissus de coton, qui se trouvaient dans la salle, me reçurent dans leurs bras ; on m'entoura de toutes parts, on m'accabla de félicitations. Je devins le héros de l’enquête, le champion du travail national. Une souscription fut ouverte, et bientôt remplie : on voulait m’offrir une statue ; je me contentai d'un bonnet de coton d'honneur.