Mais nous avons à rendre compte du voyage du prince philosopheC’est la première fois qu'Almoladin est ainsi nommé. Il devient « prince philosophe » en tirant des leçons de ses observations sur l'art de gouverner. L'expression est utilisée une seule autre fois dans la suite du roman,quand Almoladin décide de cultiver une autre forme de sagesse, celle qui consiste à « s'occuper de son bonheur »., qui éprouve sur sa route des événements bien capables de lui faire déployer son caractère et ses vertus.
Le prince Almoladin partit, comme nous l’avons dit, du palais du roi de Golconde, comblé de ses bontés et pénétré de celles de toute sa cour… Il pensa quelque temps à l’aventure qui lui était arrivée avec la reine. Son mandarin, le voyant ainsi rêveur, lui en demanda la cause : Je gagerais, lui dit-il, mon prince, que vous êtes moins surpris des fêtes somptueuses qu’on vous a données en si peu de temps, que du rendez-vous nocturne de la reine de Golconde. L’un, comme l’autre, m’a beaucoup étonné, répondit le prince, et cela m’apprend que tout est possible dans une cour galante ; mais ce que je ne puis concevoir… c’est la sérénité du roi ; c’est son admiration pour les vertus de son épouse, surtout pour sa constance et sa fidélité. Tout cela me fait voir combien l’homme est susceptible d’erreur et de faiblesse, quand il prend ses seules passions pour guide… Ah ! mon malheureux père en est un exemple bien frappantAlmoladin fait référence à l'aveuglement amoureux d'Amadan pour de sa deuxième épouse. ; et le roi de Golconde n’est pas plus sage, ou moins aveugle que lui… Les épouses des souverains ne sont pas exemptes des faiblesses de leur sexe ; mais l’éclat du trône fait respecter leurs erreurs, et dans le cours de leurs intrigues elles sont exposées à moins de dangers que le reste des femmesLes reines doivent moins que les autres femmes réfréner leurs passions parce qu'elles sont moins souvent accusées et qu'elles ont davantage la possibilité de dissimuler.. L’amant ou l’époux qui arrive au son de la trompette, laisse à ces princesses le temps de préparer leur conversation et leur visage. Il n’y a point de surprise à craindre pour elles. L’étiquette les dispense de l’embarras des précautions… Il n’est permis aux potentatsPotentats : souverains. de l’univers d’entrer dans leurs palais, qu’observés et escortés… Je ne veux point régner à ce prix. Pour rendre un peuple heureux, dois-je enchaîner ma liberté ? Vous avez vécu sous plusieurs rois, je vous demande vos conseils. Vous connaissez mes principes. Un roi peut-il régner sans affecter ce faste et cette dignité qui l’éloignent de ses sujets, et le rendent toujours premier esclave de son royaume ? Il est toujours inabordable… Hélas ! un roi chéri devrait-il jamais marcher accompagné de l’appareil de la crainteL'appareil de la crainte : les soldats qui escortent le roi dans chacun de ses déplacements. ? Tel qu’un bon père entouré de ses enfants, si je régnais, ma cour, mon cortège seraient mon peuple. Je me ferais un plaisir, un devoir même d’apprendre de lui de grandes vérités que la plupart des monarques ignorent.Olympe de Gouges souligne l’éloignement de la monarchie avec ses sujets et propose un modèle alternatif d'exercice du pouvoir qui ouvre un débat sur la légitimité et la valeur d’un souverain. J’étudierais les mœurs, je porterais partout l’œil d’un observateur, et je ne dicterais mes lois que d’après mes connaissances… Le mandarin, quoique né vertueux, ne trouvait point, dans ce jeune prince, de quoi flatter son ambition… Courtisans et ministres, quel serait votre crédit, si les rois ne voulaient exercer leur pouvoir que pour le bonheur du peuple, et d’une manière conforme à ses désirs ? Si cette méthode de gouverner n’a point l’éclat que le faste et la pompe répandent sur le trône, elle procure au souverain cette gloire, bien plus solide que donnent la vertu, la vérité, l’amour de la patrie, et ce doux tribut de reconnaissance qu’un bon roi doit être si jaloux de percevoir sur le cœur de son peuple. Ils continuaient leur conversation lorsqu’une troupe de brigands vint les attaquer. Ils n’étaient encore qu’à vingt stades de Golconde. C’était à l’entrée d’une forêt. Ils se trouvèrent dans un instant dévalisés… L’équipage du prince était assez considérable pour enrichir une bande de voleurs. Il ordonna à ses gens de ne faire aucune résistance, et les brigands surpris de tant de générosité lui offrirent de demeurer parmi eux, puisqu’il n’avait plus rien. Le prince ne put s’empêcher de rire à cette proposition, et l’accepta avec d’autant plus de plaisir qu’il sentit qu’il se procurait par là un sûr moyen d’observer exactement une espèce d’hommes qu’il ne pouvait concevoir… Le voilà donc parmi des brigands… Il s’enfonce avec eux dans l’endroit le plus épais de la forêt. Après deux heures de marche, on le fit descendre le long d’une petite colline d’où on découvrait la mer. Ils entrèrent dans le creux d’un rocher où il fallait marcher à tâtons. À l’extrémité de cette caverne, il y avait une embouchure qui répondait au bord de la mer. Ces brigands y avaient formé une espèce de port qui n’était connu que d’eux. Il y avait un petit vaisseau qui les mettait à même de s’embarquer à volonté. Ils habitaient cette retraite depuis vingt ans, et la plus grande vigilance n’avait jamais pu la découvrir. Parmi ces scélérats, il s’en trouvait plusieurs qui avaient cultivé les arts et les langues. Le prince ne paraissait point du tout affligé de se voir au milieu d’eux. Le mandarin et les officiers de sa suite tremblaient pour ses jours et pour les leurs. Le prince le rassurait de temps en temps par ses sages discours… Ces malheureux vivaient dans un parfait accord. Il y avait de l’ordre parmi eux, une discipline sévère, et des lois dignes du peuple le plus policé et le plus éclairé.On retrouve ici l’affection d’Olympe de Gouges pour les modèles de société alternatifs. Le contraste entre le mode de vie pacifique et le mot « brigands » brise un préjugé négatif et invite à l’ouverture d’esprit. Le prince, en philosophe, ne perdait rien de vue, et ses hôtes ne furent pas longtemps à s’apercevoir qu’ils avaient affaire à un souverain… Le respect fit naître la crainte dans leurs âmes, et la crainte réveilla dans leurs cœurs des sentiments de vertu. D’une commune voix, ils proposèrent à Almoladin de lui rendre tout ce qu’ils lui avaient pris. Ils lui firent voir tous les détours de leur caverne, inconnus au reste des mortels ; mais quelle fut la surprise du prince quand ses conducteurs lui montrèrent un endroit où la nature semblait avoir prodigué tous ses trésors ! Quatre rochers, qui se perdaient dans la nueNue : nuage., formaient l’enceinte d’un lieu champêtre. Le gazon y était émaillé de fleursÉmaillé de fleurs : parsemé de fleurs aux couleurs vives. ; des arbres de toute espèce, couverts de fruits, bordaient les rochers ; des cabanes, couvertes de coquilles de poissons de toutes couleurs, formaient un spectacle ravissant. Au milieu de toutes ces cabanes s’élevait un trône porté par quatre statues chinoises de grandeur naturelle et en porcelaine, qui soutenaient un dais couvert de nacre de perle… À ce spectacle, le prince leur demanda quel était l’artiste qui avait présidé à ce genre d’habitation, et comment il se pouvait que le séjour des dieux fût si près d’une caverne. Ce n’est pas tout, lui dit le général de la bande. Vous allez apprendre, mortel généreux, quelle circonstance nous a conduits dans l’état infâme que nous exerçons, et dans l’asile ténébreux où nous sommes renfermés ; mais, avant tout, nous devons vous présenter notre souverainL’emploi du mot « souverain » pour désigner le chef des brigands le met à égalité avec les rois du roman. Cet usage relance le questionnement sur la légitimité du représentant du pouvoir., nos épouses, nos enfants, et vous allez entendre prononcer les lois qui règlent nos actions. Aussitôt quatre d’entre eux s’approchent des figures chinoises qui soutenaient le trône ; et à peine les ont-ils touchées, que l’on entend des sons mélodieux… Bientôt après il sortit des cabanes des femmes superbes, des enfants intéressants. Un vénérable vieillard sembla sortir de dessous le trône ; il marchait en s’appuyant sur deux jeunes garçons. Les femmes et les hommes s’empressaient à soulager le vieillard, et à l’aider à monter sur le trône… Tous se mettent à genoux. Le prince admirait et considérait attentivement cette bizarre cérémonie. Il pensait que les rois seuls pouvaient être les objets d’un pareil hommage ; mais il vit bien que tout homme n’est roi que par le consentement de ceux qui l’ont choisi. Ces brigands se donnaient un souverain comme les hommes dans l’état primitif. Le plus vieux donnait des lois… mais un vieillard appesanti par le poids des forfaitsForfaits : fautes graves. peut-il commander à des hommes ? Oui, sans doute, à une telle espèce d’hommes. Le vieillard commença par un discours qui intéressa vivement Almoladin. Ensuite, quel jeune homme m’amenez-vous ici, leur dit-il ? Sa candeur m’en impose, et sa situation m’afflige. Rendez-moi compte de votre mission et de votre conduite envers lui. Le général prenant la parole, s’exprima ainsi : Roi par la force et par l’adresse, nous avons juré à tes pieds de ne jamais employer le meurtre, et de nous emparer seulement du bien d’autrui sans attenter aux personnes… Ce jeune homme nous a témoigné tant de générosité, qu’en le pillant nos cœurs se sont sentis émus d’une vive compassion. Nous lui avons proposé de venir vivre avec nous : il l’a accepté. Consens-tu que nous l’adoptions, et veux-tu le recevoir au nombre de tes enfants ? Il nous a demandé de ne point le séparer des gens de sa suite, nous lui avons encore accordé cette grâce… Avons-nous en cela violé nos lois, en donnant l’hospitalité à celui que nous venions de dépouiller ? Prononce et dis-nous si nous sommes coupables. Le vieillard n’avait pas ôté ses yeux de dessus le prince, il examinait ses traits avec la plus grande attention ; et, sans répondre à son général, il s’écria : Dieu tout-puissant ! quelle ressemblance entre cet étranger et le roi de Siam, mon souverain ! mon maître ! … À ces mots, le prince se sentit ému… Il ne put s’empêcher de courir au vieillard, et de lui demander dans quelle circonstance il avait été attaché à son père… Votre père ! … À l’instant le vieillard se lève et tombe aux pieds d’Almoladin, en lui disant : Fils du roi des hommes, vous êtes trop jeune pour connaître le motif qui me fit chasser de ma patrie… Le fanatisme est le plus cruel bourreau de l’espèce humaine… C’est lui qui, de tout temps, a produit les plus grands malheurs et les forfaits les plus atroces… Il fit des tyrans, des hypocrites, des méchants, enfin des brigands de toute espèce… J’étais ministre de la religion : je reconnus l’erreur des faux dieux que nous encensions. Je voulus en faire connaître les abus ; mais je fus traité comme un profane… Alors j’attentai au respect de ces divinités mêmes qui n’étaient autre chose que des légumes, au choix et au caprice du peuple. Un jour que j’en avais fait faire un régal aux pourceaux, la populace s’éleva contre moi… On gagna votre père, et je me vis exilé de ses états. Je parcourus longtemps les treize provinces… Je ne trouvai point de quoi m’occuper : j’en partis, et j’arrivai à Golconde où je fis bientôt des connaissances utiles. J’y rencontrai plusieurs de mes concitoyens. Nous résolûmes de ne point adopter la religion du pays, qui n’a pour objet de son culte que quelques racines plus ou moins bienfaisantes à l’homme. On nous regarda bientôt comme des innovateurs et des frondeurs dangereux de la religion fondamentale du royaume…Olympe de Gouges dénonce ici les débats et guerres de religions qui opposent, encore au 18ᵉ siècle, les protestants aux autorités catholiques. Dans le Bonheur primitif de l’homme (1788), elle écrit : « Que de maux la religion n’a-t-elle pas produits ! Que de contestations ne causera-t-elle point encore ! ». On rendit un arrêt qui nous ordonnait d’abjurer nos opinions, ou de quitter le pays.Cet « arrêt » rappelle l’Édit de Fontainebleau, promulgué par Louis XIV en 1685, qui imposait aux protestants d’abjurer sous peine d’être condamnés à l’exil. La rage et le désespoir s’emparèrent de nous. Nous considérâmes le plus grand des rois comme un tyran qui abusait de son autorité pour réduire des sujets à la dernière extrémité. Les mandarins et les ministres de la religion avaient dicté eux-mêmes cet arrêt injuste et barbare. Plusieurs familles se retirèrent dans des climats étrangers ; mais tous ceux que vous voyez, pères, mères, enfants, suivirent mes conseils… J’avais fait la découverte de cette île, en parcourant les environs de Golconde. Personne que moiPersonne que moi : personne d'autre que moi. ne la connaissait. Quel asile favorable pour des proscrits ! nous commençâmes par rendre ce séjour agréable. L’art et la nature répondirent à nos vœux. Les artistes, qui se trouvèrent parmi nous, exercèrent leurs talents, et mirent en œuvre tout ce qui pouvait embellir notre nouvelle habitation. Les travaux de nos mains ne suffisaient point pour nous procurer les choses nécessaires à la vie. Comme nous étions forcés de vendre à la dérobée, nous donnions nos marchandises au plus bas prix, tandis qu’on nous faisait payer chèrement tout ce que nous achetions. Nos familles s’augmentèrent, et avec elles nos besoins. Depuis vingt ans que nous habitons ce séjour, vous voyez des enfants nés dans le crime et les forfaits ; furieux, désespérés de l’injustice des hommes, voulant procurer à nos enfants et à nos femmes les agréments de la vie. Nous machinâmes le détestable complot d’arrêter les passantsLe vol de nécessité est assez répandu au 18ᵉ siècle. Il est notamment causé par les crises alimentaires et économiques., mais de ne point attenter à leurs jours ; et nous n’avons jamais violé notre serment. Notre heureuse étoile vous a jeté dans nos filets… En vous voyant, je sens renaître ma vertu ; mais de quoi peut-elle me servir ? Un remords imprudent nous perdrait : les lois les plus rigoureuses nous condamnent à la mort la plus cruelle et la plus ignominieuse. Vous êtes maître de votre sort, prince. Vous pouvez repartir, reprendre vos richesses ; mais ne nous perdez pas pour prix de notre générosité et de l’hospitalité que nous vous donnons. Almoladin sentit, à ce discours, une émotion qu’il n’avait point encore éprouvée. Ce vieillard portait une figure si vénérable, il s’exprimait avec tant d’éloquence et de vérité, qu’il conçut le projet de sauver tous ces malheureux du péril qui les menaçait… Vous n’êtes point nés pour être vicieux, leur dit-il, je l’ai reconnu d’abord dans votre manière de me dépouiller ; et toi, vieillard infortuné, tu ne seras pas plus généreux que moi. Je te fais présent de toutes mes richesses. J’en ajouterai d’autres par la suite ; mais je veux, dès ce moment, vous sauver du crime qui vous accompagne, et des lois qui vous poursuivent : reconnaissez la vertu, la probité, et vos forfaits seront bientôt effacés. Qu’aucun de vous ne s’alarme sur la démarche que je ferai. Je vais dépêcher mon mandarin auprès du roi de Golconde, lui demander votre grâce comme une faveur particulière que les souverains ne se refusent jamais, surtout lorsqu’elle est demandée au nom du remords et du repentir ; et, pour ne point augmenter vos craintes, je lui défends de déceler votre retraite. J’ajoute qu’il ne reviendra point sans être chargé de votre grâce. Votre générosité envers moi intéressera ce monarque puissant. Il sera touché de vos infortunes… Êtes-vous satisfaits de mon projet ? Tous embrassèrent ses genoux. Il n’y avait pas jusqu’au plus petit enfant qui ne le comblât de ses innocentes caresses. Les vices se changèrent en vertus. Le mandarin, enchanté de ce peuple, ainsi que des projets de son maître, prit bientôt la route de Golconde. Il ne pouvait y arriver que dans la nuit. Deux de ces hommes se chargèrent de l’escorter jusqu’aux portes, et lui promirent de venir le reprendre le lendemain, lui étant impossible de retrouver lui seul le chemin….
